Η Ρόζα Λουίζ ΜακΚόλι Πάρκς, όπως ήταν το πλήρες όνομά της, γεννήθηκε το 1913 στην πολιτεία της Αλαμπάμα των Ηνωμένων Πολιτειών Αμερικής. Ήταν Αφροαμερικανίδα, δηλαδή οι προγονοί της κατάγονταν από την Αφρική.
Στα παιδικά της χρόνια έζησε με την μητέρα της και τον αδερφό της στην φάρμα των παππούδων της, σε μια από τις νότιες πολιτείες της Αμερικής, όπου ήταν πολύ έντονος και σκληρός ο φυλετικός διαχωρισμός. Από μικρή βίωσε την αδικία εις βάρος της φυλής της εξαιτίας του διαφορετικού της χρώματος.
Αυτό το γεγονός αλλά και η ενθάρρυνση από τον παππού της, την έκανε να παλεύει με επιμονή για τα δικαιώματα της φυλής της. Είχε ενεργό ρόλο ως γραμματέας και αργότερα ως σύμβουλος σε οργανισμό για την πρόοδο των έγχρωμων ατόμων.